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Desde o nosso quintal cósmico no Sistema Solar até galáxias distantes perto do início dos tempos, o Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA cumpriu a sua promessa de revelar o Universo como nunca antes no seu primeiro ano de operações científicas. Para celebrar a conclusão de um primeiro ano de sucesso, foi publicada uma nova imagem do Webb de uma pequena região de formação estelar no complexo de nuvens Rho Ophiuchi.
A nova imagem do Webb divulgada hoje apresenta a região de formação de estrelas mais próxima de nós. A sua proximidade, a 390 anos-luz, permite um grande pormenor, sem estrelas em primeiro plano no espaço intermédio.
A região apresentada contém cerca de 50 estrelas jovens, todas elas com uma massa semelhante à do Sol ou mais pequena. As áreas mais escuras são as mais densas, onde poeira espessa envolve protoestrelas ainda em formação. Enormes jactos bipolares vermelhos de hidrogénio molecular dominam a imagem, aparecendo horizontalmente no terço superior e verticalmente à direita. Estes ocorrem quando uma estrela irrompe pela primeira vez através do seu envelope natal de poeira cósmica, lançando um par de jactos opostos para o espaço. Em contraste, a estrela S1 esculpiu uma caverna brilhante de poeira na metade inferior da imagem. É a única estrela na imagem que é significativamente mais maciça do que o Sol.
Algumas estrelas na imagem mostram sombras que indicam discos protoplanetários – potenciais futuros sistemas planetários em formação.
Desde a sua primeira imagem de campo profundo, revelada em julho de 2022, o Webb cumpriu a sua promessa de nos mostrar mais do Universo do que nunca. No entanto, o Webb revelou muito mais do que galáxias distantes no Universo primitivo.
Para além das deslumbrantes imagens de infravermelhos, o que realmente entusiasma os cientistas são os espectros nítidos do Webb – a informação detalhada que pode ser recolhida da luz pelos instrumentos espectroscópicos do telescópio. Os espectros do Webb confirmaram as distâncias de algumas das galáxias mais longínquas alguma vez observadas e descobriram os buracos negros supermassivos mais antigos e mais distantes. Identificaram as composições das atmosferas dos planetas (ou a falta delas) com mais pormenor do que nunca, e reduziram pela primeira vez os tipos de atmosferas que podem existir em exoplanetas rochosos. Também revelaram a composição química de berçários estelares e discos protoplanetários, detectando água, moléculas orgânicas contendo carbono e muito mais. As observações do Webb já deram origem a centenas de artigos científicos que respondem a questões de longa data e levantam novas questões a abordar com o Webb.
A amplitude da ciência do Webb é também visível nas suas observações da região do espaço que nos é mais familiar – o Sistema Solar. Anéis ténues de gigantes gasosos surgem da escuridão, pontilhados por luas, enquanto ao fundo o Webb mostra galáxias distantes. Ao comparar as detecções de água e outras moléculas no nosso sistema solar com as encontradas nos discos de outros sistemas planetários muito mais jovens, o Webb está a ajudar a construir pistas sobre as nossas próprias origens – como é que a Terra se tornou o local ideal para a vida tal como a conhecemos.
Um ano depois, a missão científica do Webb está apenas a começar. O segundo ano de observações já foi selecionado, com planos para desenvolver um primeiro ano excitante que excedeu as expectativas.
Agência Espacial Europeia (ESA)
